세계 10대 천문학자 중 한 명인 윌리엄 허셜은 어린 시절부터 음악 신동으로 알려져 왔다. 그는 40대에 아마추어 천문학자로서 천왕성을 발견하고 영국의 조지 3세의 궁정 천문학자로 선정된 매우 야심차고 감정적으로 복잡한 음악가이자 작곡가이다. 1781년 태양계의 일곱 번째 행성인 천왕성의 발견은 태양계에 대한 인식을 완전히 바꾸어 놓았다. 또 천왕성을 발견한 윌리엄 허셜(1738~1822)은 천문학을 사랑하는 평범한 음악가에서 음악의 원리에 정통한 천문학자로 발돋움했다. 그가 가장 열심히 노력한 분야는 항성천문학이다. 윌리엄 허셜은 독일 하노버의 음악가 집안에서 태어났다. 7년 전쟁에 참전한 뒤 18세 때 도망쳐 영국 본토로 건너가 음악적 재능을 발휘해 굶주림의 고통에서 가까스로 벗어났다. 허셜은 자신의 사업을 위해 망원경을 만드는 데 드는 막대한 비용을 감당하기 위해 고군분투했기 때문에 50세까지 그의 연구를 적극적으로 지원했던 매우 부유한 미망인 마리와 결혼하지 않았다. 그래서 그의 외아들 존은 태어났을 때 54세였다. 1821년 영국 왕립천문학회가 설립되었을 때, 그는 초대 회장으로서 명예를 얻고 기사 작위를 받았습니다. 그는 1822년 84세의 나이로 사망했고, 이 84년이 그가 발견한 천왕성의 공전 주기와 일치한다는 것은 심지어 흥미로운 일이다.
허셜은 천문망원경 분야에서 누구보다 많은 업적을 남겼으며 망원경을 가장 많이 생산한 천문학자이기도 하다. 그는 1773년부터 반세기 동안 손으로 렌즈를 바꿔 수많은 망원경을 만들었습니다. 그것은 매우 지루하고 번거로운 육체노동과 정신노동이었다. 무겁고 단단한 구리판을 갈아 기준에 맞고 매우 매끄러운 오목렌즈를 만들어야 하는데, 표면 오차가 머리카락의 일부일 수밖에 없었기 때문이다. 또한 일단 시작하면 중간 각도를 멍들게 하지 못했기 때문에 작업이 얼마나 어려운지 짐작할 수 있다. 때때로, 나는 체육관에 가는 데 10시간 이상을 소비했고, 그래서 내 여동생은 나를 먹여 살려야 했다. 더구나 초반에는 200번 넘게 실패했고, 인내의 한계에 다다른 동생이 그를 떠났다. 1774년이 되어서야 허셜은 승리의 기쁨을 맛보았다. 그는 지름 15cm, 길이 2.1m의 반사 망원경을 만들어 7년 뒤 천왕성을 발견하는 데 사용했다. 영국의 조지 3세 왕의 전폭적인 지원으로 3년 이상의 노력 끝에, 허셜은 1789년에 세계에서 가장 큰 망원경을 만들었습니다. 이 망원경은 지름이 1.5미터로 성인 3명이 팔을 벌린 상태에서만 잡을 수 있을 정도로 크다. 통의 길이는 12.2미터로 거의 4층 높이이며, 렌즈의 무게는 2톤이다. 이 거대한 대포 모양의 망원경을 사용한 첫날 밤, 우리는 토성의 두 번째 위성 엔셀라두스를 발견했고, 두 달 후, 우리는 토성의 가장 안쪽 궤도를 도는 위성인 미마스를 발견했다. 허셜은 또한 은하계의 실제 세계를 연구한 최초의 천문학자였다. 그는 수십 년간 단조롭고 지루한 1083번의 별 세기를 반복했고 60만 개의 별을 관측했다. 이것은 은하의 존재를 증명했고 그것의 모양, 구조, 크기를 드러냈다. 비록 그가 도출한 결론이 당시의 다양한 한계 때문에 모두 정확한 것은 아니었지만, 그는 분명 ‘점성술의 대부’였고 본격적인 은하 연구의 선구자였다. 그가 기록한 성단과 성운은 2,500개가 넘었고, ‘행성 성운(작은 망원경으로 행성처럼 보이지만 실제로 태양계 밖으로 멀리 팽창하는 형광성 가스 구름)’이라는 새로운 천체도 발견했다. 허셜은 별들의 움직임을 관찰했고, 은하계에서도 태양이 움직이고 있다는 것을 발견했다. 즉 태양은 ‘자석’들과 함께 초속 수천 킬로미터의 속도로 헤라클레스와 거문고 근처 방향으로 달리고 있었다. 태양이 적외선을 방출한다는 사실을 최초로 발견한 그는 적외선 천문학(천체가 방출하는 적외선을 관측해 천체를 연구하는 천문학)을 창시하기도 했다.
